「星を、見に参りませんか」
ごく無表情な趙雲に言われて、孔明はきょとんと目をみはる。
「ですが・・・・今宵は酒宴だと、殿が仰っておられましたが」
しかも酒宴の発端は孔明が言った言葉だ。
朝議の時なにげなく、今宵は明け方にかけて星が多く流れると言ったところ、なんでそんなことが分かると張飛に言いがかりをつけられ、仕方なしにこの時期の流星は毎年のことであり、今年は月の隠れる時刻や流星が生じる基点である星座「天船」の高い位置などから、流星がよく見えるであろうと予言した。
さすれば、じっと大きな耳を傾けていた劉備が、「そんなことが分かるとはさすがは我が軍師である！孔明の英知はまさに空に輝く星であるな、よしよし今宵は星を眺めながらの酒宴を張ろう！」と膝を打ち、酒宴と聞けば張飛が目をぎらつかせて賛同し、とんとん拍子に話が進んだ。
「酒宴に、お出になりたいですか」
趙雲はあくまで無表情で、口調も平坦なものだ。
だのに何故か孔明は彼が怒っているような気がして、胸がざわめいた。
「・・・いえ」
酒宴は苦手だ。酒に弱いわけでないが、劉軍の酒宴は猥雑で喧騒と野趣にあふれすぎていて孔明はどうにもなじめない。
だからといって主君の誘いをすっぽかして良いものだろうか。
孔明はとりあえず筆を置き、書きかけの書簡をするりと巻き閉じて他の書簡を重ねて整え、立ち上がった。
その仕草を趙雲がじっと見ている。
そんなに見ないで欲しい・・・・・
孔明は袖を払い、卓に置いてあった羽扇を取ろうとすると、趙雲がすこし苛立った声で言った。
「羽扇など、なにに使うのです」
「・・・・」
「酒宴に、お出になられますか」
もう一度趙雲が問う。
「いえ・・・」
孔明すこしためらって、先ほどの同じ答えを返した。
新野は城というより砦というほうが近い。
寄せ集めの建物を抜けると雅趣のない雑木林がひろがっている。
小道は整備されておらず、星明かりがあるとはいえ足元は暗い。
先を歩む趙雲の背に続きながら、孔明はつまずかないように歩む。羽扇は結局置いてきていた。何に使うわけではない、だが持っていないと手持ち無沙汰で落ち着かない。
そう思ったとき趙雲が振り向いた。
「・・・軍師殿」
片手を差し出され、数瞬の間をあけて孔明は自分の片手を差し出す。いつもは羽扇を持っている方の手だ。手と手が重なった時、心が震えた。むろん顔にも態度にも出さなかったが。
差し出した手に、彼の手が重なる。それだけで押さえつけているものが疼いてあふれそうになる。
数日前、今宵に天体の稀なる現象が起こると彼が言った時、それは彼と共に見れるのだろうと疑わなかった。なぜなら趙雲は軍師の護衛であるのだ。
軍師はおそらく自分の予言した現象をその目で確かめるだろうし、そうなると夜半に空を見上げる彼をひとりにさせておけるわけがない。
酒宴などという話になったとき趙雲は自分でも不思議なほど落胆した。
劉軍の酒宴は猥雑すぎる。いつもならばそつなく付き合えるが、今宵はそんな気分ではなかった。
いっそ強引なほどの誘いで連れ出した軍師をどうするかまで趙雲は考えていない。
喧騒に満ちた酒宴よりも、静寂のなかで天を見上げる方が彼の望みであろうと思った。
いや違う。それは趙雲の望みだ。
武将どもがごろごろとくだを巻く乱れた酒宴で、この人の清雅は目立ちすぎる。酔った男たちの無遠慮な視線に彼の姿をさらしておくのが耐え難かったのだ。
だが、と趙雲は考える。
小高い丘のような場所に来ていた。趙雲は重ねていた手を離す。それだけのことに喪失感がある。
あたりに人影はなく、静まり返っている。
天と地の間に二人だけでたたずんでいるような錯覚がする。
手を離された軍師が趙雲から離れていく。２歩、３歩・・・そこで立ち止まり天を見上げる。
静謐な横顔が星明りに浮かんだ。
だが、酒宴で酔ったあげくこの人を不埒な目つきで眺めまわす酔客と趙雲はそう変わらないのだ。
隙あらば彼を我がものにしたいと画策している。
劉備と談笑しているのさえ、気に障る。
守るべき相手を奪いたいなど、どうかしている、と理性はささやくのであるが――・・・
３歩の距離は望めば簡単に埋まる。両人が手を伸ばすのすら必要のない距離なのだ。どちらか片方が手を伸ばせばその距離は無くなるのに。趙雲はそれをせず、軍師も振り向かなかった。
薄い夏物の白衣を夜風にはためかせる姿を斜め後ろから眺める。
その夜さいしょの星が、流れた。