春の花の、柔らかく甘い色合いは、自分には縁遠いものとしか思えなかった。

白に、淡紅。

「趙将軍はどうなさったんだろう。立ち止まっちゃって、微動だにしねえけど？花なんて愛でる趣味、なかったよなぁ」

通りがかりの巡回兵のつぶやきも、樹下にたたずむ偉丈夫にみとれる侍女の視線も意に介さず、趙雲の物思いは続く。

花見に、誘っても、よいのかどうか。

だが、花とは気が付くと咲いているのと同じく、気が付くともう散っているもの。

軍師殿はご休憩もなさらない、と文官が嘆いているのもよく聞くことだ。

軍の補給、人事、諸侯への対応・・・どれも誰かが代われるものではない。

・・・止めておくか。

「花見に？それはうれしいですね。執務が煮詰まっておりまして、歩きたい気分だったのです」

誘いは、あっさりと受諾された。拍子抜けするくらいに。

「きれいですね。風もやわらかくて心地良い」

「この道の奥に桃が咲いているのです」

主公たちの酒宴の場所は避けた。

流れてくる春の風は、剣の鍔に染みついた鉄の匂いとはまるで別世界のものだった。

「・・・咲いているのは桃と仰いましたが。これは桜花ですね、趙将軍」

袖で口を隠した軍師がおかしそうに忍び笑う。

「誘っていただいてよかったです。──春は、ほんの短い間しかないのですから」

これまではそうだった。おそらく、これからも。

「準備はよろしいですか、軍師殿」

こちらをじっと見ていた趙雲が動いた。木剣が空気を切り裂き、私めがけて迫ってくる。

もう一度剣がひゅうと風を切って迫った。今度は切り下げる動きだった。

朝の冷気の中で早くも額に汗がにじんでくる。

十分に手加減をしてこうだから、当たり前だが本当に強い。

うれしくて、私は笑った。

形ばかりの鍔迫り合いを切り、また剣を合わせた。

幾度も打ち合わせていくうちに頭と身体がふっと軽くなる感覚がある。

趙雲の眼差しは真剣で、私をまっすぐに見つめている。

もっとやり合いたかったが、これ以上やって手を痛めると困る。

「ご面倒をおかけした、趙将軍。お付き合いいただき感謝します」

「槍だと、もっと強いのでしょうね」

朝靄はもうすっかり晴れ、澄み渡った空に太陽が顔を出していた。

再会し、幕舎のなかで愛し合った。

厚手の布でも朝の暁光は遮れない。

床の敷き物の上にふたりの衣服が脱ぎ捨ててある。

小さく笑うと、背後から抱き締める腕に力がこもった。

夜のうちに汲んでおいた水で洗顔し。

「あ……あなたの匂いがします」

私たちが同じ幕舎から出てきても、注目する者なんていない。

戦場では絶大な武威をまとい、蒼銀の鎧が戦場に姿を見せようものなら弱兵であれば逃げ出してしまうほどの威圧を放つが、平時は温和であると評されている。

女傑と称される孫尚香は、趙雲の表情を目にすると内心では臆していたが、高い自尊心から表には出さずに、朗らかな声音で話し掛けた。

「よくきてくれたわ、趙雲」

あからさまな仏頂面とそっけないにも程がある趙雲の態度に、孫尚香は鼻にしわを寄せて無理やり笑った。

「男なら誰でも奥宮に呼ばれたら大喜びで、そわそわしながらやってくるっていうのに。すごいわね、これだけ女ばかりいる場所に何の関心も無いって顔、いっそ見事だわ。さすが趙子龍というべきかしら」

笑いながらの嫌味に応えはなく、ひややかな視線が寄越されるだけだった。

「なんなのよ、その態度！」

この際立って武勇のすぐれた姫は、けして弱きものに横暴に接する性質ではない。

「・・・分かってるわよ」

「なにか、云うことは？」

怒鳴られようと言う事などひとつもない。

「なぜ、私を呼ばれたのか。用がないのなら、退出します」

尚香は横柄にあごをしゃくった。

考えて趙雲はうんざりとした。

「今日は、祭りなんでしょ。秋の収穫祭だっけ」

それは本当だ。主人に身近に使える使用人と警護の兵、街を守る警備隊を除くすべての官吏も将兵も職務は休みとなっていた。

それもあって、奥宮などといういささかの興味も関心もない場所に呼び出されたことが趙雲の不機嫌を煽っていた。

大きな祭りだ。多忙極まりない趙雲の想い人も、職務を休むであろう。いや、休むべきだ。あの人はまったく働き過ぎだから。

街は飾り付けがされ、普段はない露店が並び、食べものも物品も、また芸や音曲をなりわいとする者も集まってくると聞く。

少々変装などしていただいて、雑踏にまぎれこめば目立つことはあるまい。

「・・・祭りに、行きたいと思います。もし将軍のほうのご都合にさしつかえがありませんでしたら、伴をお願いできないでしょうか」

流れる水のように静かで奥ゆかしい、この上なく耳に心地よく慕わしい聞き慣れた声音に、趙雲は一瞬すら迷うことなく返答した。

「承知しました」

「本日、ほとんどの将兵は休みだと聞いておりますが。大丈夫ですか」

「ええ。もちろんです」

こちらからお誘いしようと思っていたのだ。

声の方に視線を上げると、軍師と目が合った。

趙雲は一瞬混乱した。

「・・・びっくりするくらい驚かないわね、趙子龍」

驚いたのは、驚いた。

「それでは、行ってまいります」

礼を取った軍師は趙雲の横までやってきてから振り返り、尚香に向かって再度の礼をした。

「・・・・尚香様も仰っておられましたが、この姿を見ても驚かれないのですね。入室の時から見抜いておられたのでしょうか」

「どのような姿をされていようが、軍師殿は、軍師殿ですから。着ているものが何かなど、あまり気になりません」

感慨深そうにため息を吐いた軍師から、ことのいきさつを聞いた。

呉侯の妹君である孫尚香の衣装であるのだから元より豪華である上に、奥宮の女たちが寄ってたかって飾ったのだからその出来栄えは秀逸で、どこからみても高貴な婦女にしか見えない。

趙雲のほうは略式の武袍なのだから、少々釣り合わないか。お伴にしか見えないかもしれない。それは構わないし間違ってもいないのだが。

段差のあるところで軍師がふとつまずいた。女性の衣は裾がほっそりとしとやかであるので、すこし歩きづらいのだろう。

「軍師。お手をどうぞ、こちらへ」

しばしの沈黙のあとで差し出された手は、四六時中筆を持つために少々荒れている、まごうことなく軍師の手だった。

そういえば街に出たら軍師と呼ぶわけにはいかない。姓も名も字もまずいか。

女性の姿をした彼をいったい何と呼べばよいのだろうと悩みながら、勤勉さが如実にあらわれた手を取って、いつもの半分ほどの速度でゆったりと、趙雲は歩き出した。

「昼ごろに雨になると、申し上げましたのに」

「あなたは、雨が好きでしょう、軍師殿」

「以前とは別の意味で、雨が好きになりそうで、困っています」

「どうして、ですか、軍師殿」

広間で宴会がはじまっている気配がしている。

「私も、雨が好きになりそうで。困っています」

「雨で調練がなくなれば、あなたの傍にいられますから。――将として、誉められたことではないのですが」

ほんとうに困ったというように、彼は苦笑している。

「私もです。雨で調練がなくなれば、あなたが来てくださいますから。―――軍師として褒められたことではありませんね」